왜 아프리카의 역사와 문화가 다양성(多樣性)과 복잡성(複雜性)을 갖고 있는 것일까?

아프리카는 다양한 자연환경과 역사적 이유로 복합성(複合性)과 다양성(多樣性)이 존재하는 대륙이라고 정의할 수 있다. 우선 아프리카는 알라스카를 뺀 미국의 3.5배 크기로 아시아 대륙에 이어 두 번째로 큰 대륙으로 국가 수만 54개에 이르고 있다. 언어는 곧 민족 집단의 수라고 할 수 있는데 지구상에 알려진 6,000여개의 언어 중 1/3이 넘는 약 2,034여개의 언어가 아프리카에서 사용되고 있기 때문에 민족적으로 언어적으로 다양하다. 도농 간 격차, 지역적 차이, 경제적 생활환경, 그리고 종교 같은 사회문화적인 다양성뿐만 아니라 각기 다른 식민주의의 유산, 민족주의 등으로 인하여 국가마다 다양한 모습을 보이고 있다. 

독립이후에도 아프리카 국가들은 각기 다른 정치체제의 선택, 식민종주국과의 이해관계, 지도자들의 정치적 성향으로 인해 다양한 역사적, 정치적 배경을 갖게 되었다. 그러나 이러한 다양성에도 불구하고 다양한 민족들 사이에 강력한 보편적 공유요소, 즉 공통의 문화적 정체성이 존재하고 있다.

무엇보다도 우리는 아프리카에 대한 서구의 이해를 그대로 받아들이고 있는 것이 문제의 시작이라고 생각한다. 즉 아프리카를 하나의 대륙 또는 하나의 지역으로 묶어서 설명하려는 것이 문제라고 할 수 있다.